Het betreft een meerjarig duurzaamheidsonderzoek op het snijvlak van waterbouw, watertechnologie en biotechnologie. Het eerste project ‘Sludge to resource’ moet inzicht geven in de vraag of bacteriën die van nature voorkomen in sterk vervuilde anaerobe omstandigheden, zoals in baggerdepots, schadelijke stoffen kunnen afbreken of nuttige grondstoffen, zoals metalen of biopolymeren, kunnen terugwinnen.
De interesse gaat uit naar bacteriën die PFAS, pesticiden of microplastics kunnen afbreken. Dit onderzoeksterrein is nog vrijwel onontgonnen. Mark van Loosdrecht, hoogleraar Milieubiotechnologie en Waterzuivering aan de TU Delft, stelt dat van de naar schatting één miljard soorten microben op aarde, waaronder bacteriën, schimmels en algen, 99% nog nooit onderzocht is.
De hoop is gevestigd op het identificeren van micro-organismen die milieuverontreinigende stoffen via metabole processen kunnen afbreken en zo onschadelijk maken. De hoogleraar verwacht dat er in slibdepots als De Slufter op de Maasvlakte bijzondere micro-organismen aanwezig zijn die hardnekkige vervuilende stoffen, zoals PFAS, PCB’s, pesticiden en medicijnresten, kunnen afbreken.
Uiteindelijk is het de bedoeling om deze bacteriën, na uitgebreid labonderzoek en opschaling in bioreactoren, te vermenigvuldigen, zodat ze op grote schaal slib of afvalwater kunnen reinigen en waardevolle grondstoffen kunnen terugwinnen.
